Uniendo Comunidad y Cultura

Una conversación con la Dra. Saida Abdi sobre el recién lanzado Proyecto CIRCLE en Minneapolis: Colaboración para el Liderazgo y la Excelencia de Inmigrantes y Refugiados

Los niños refugiados e inmigrantes en Estados Unidos se enfrentan a menudo a traumas y barreras sistémicas que incluyen la falta de servicios lingüística y culturalmente apropiados, la asequibilidad, la desconfianza y el estigma. Estos factores agravados reducen la probabilidad de buscar apoyo y servicios. El proyecto CIRCLE pretende cambiar esta situación proporcionando servicios de salud mental adaptados a los traumas y lingüística y culturalmente relevantes a los niños, jóvenes y familias de África oriental y latina de Minneapolis. CIRCLE es una asociación, lanzada en el año escolar 2022-2023, y es una colaboración entre la Universidad de Minnesota, Watercourse Counseling Center, Somali American Parents Association (SAPA), Comunidades Latinas Unidas En Servicio (CLUES), Minneapolis Public Schools (MPS), y Boston Children's Hospital's Trauma and Community Resilience Center.

Para saber más sobre el Proyecto CIRCLE y cómo llegó a Minneapolis, hablamos con la Dra. Saida Abdi, PhD, MSW, LICSW, trabajadora social clínica y profesora adjunta de la Facultad de Trabajo Social de la Universidad de Minnesota.

La Dra. Abdi es Directora del Proyecto CIRCLE en Minneapolis. Ha trabajado en el Hospital General de Massachusetts y en el Hospital Infantil de Boston, desarrollando intervenciones para niños refugiados e inmigrantes de todo el mundo. La Dra. Abdi, originaria de Somalia, conoce personalmente la experiencia de los refugiados y lleva más de 20 años trabajando con jóvenes y familias refugiadas en la diáspora.

Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y extensión.

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P: Háblenos de usted y de su papel en este proyecto.

Dra. Saida Abdi: Mi nombre es Dra. Saida Adbi. Soy originaria de Somalia y refugiada. He trabajado durante muchos años desarrollando intervenciones para niños refugiados/inmigrantes en todo el mundo. Trabajé con colegas en Boston desarrollando el modelo que utilizamos aquí y poniendo en marcha grupos de aprendizaje. Luego trabajé con otros en todo el país aplicando el modelo. Ahora soy la directora de este proyecto y me trasladé a Minnesota para hacer este trabajo. Tuve un gran trabajo implementando esto en otros estados y pensé: "¿Cómo hacemos esto en Minnesota porque es muy necesario?".

P: ¿Qué es el Proyecto CIRCLE?

Dr. Abdi: El proyecto CIRCLE (Collaborative for Immigrant & Refugee Children's Leadership & Excellence) se basa en una intervención que desarrollamos en el Hospital Infantil de Boston. Éramos un centro de investigación que estudiaba las necesidades de los niños refugiados e inmigrantes. Si eres un refugiado o incluso si eres un niño inmigrante que atraviesa nuestras fronteras, sabemos que estás sufriendo un trauma. Sabemos que tienes miedo. Sabemos que tu familia tiene miedo. Sabemos que lo que te impulsa a salir de Somalia, Siria, Afganistán, Ecuador u Honduras, es el peligro y la falta de seguridad. Y que esos niños vienen a nosotros habiendo estado expuestos o sus padres han estado expuestos a experiencias traumáticas. Pero cuando vienen aquí hay un trauma adicional. Está el trauma de tener miedo de los sistemas. La discriminación es enormemente traumática. La falta de seguridad y protección: de eso se trata el trauma. Es una falta de seguridad y protección. Así que esos niños a menudo necesitan apoyo. Eso no significa que esos niños tengan nada malo. Significa que, dadas sus experiencias, necesitan apoyo, necesitan seguridad. Necesitan acceso lingüístico y cultural.

Así que preguntamos a las comunidades: si su hijo necesitara ayuda, si tuviera problemas, ¿a dónde acudiría en busca de ayuda? El único sistema externo que identificaron fueron las escuelas. Dijeron: "El único lugar al que acudiría y en el que realmente confiaría es la escuela, porque ya estoy enviando allí a mis hijos". Así que tenemos que estar en una escuela.

Esto es lo que llamamos abordar las necesidades socioecológicas de una familia. Así que no hay que fijarse en un niño con dificultades, sino en lo que le rodea. ¿Con quién interactúa? ¿A qué recursos, capacidades y conocimientos tienen acceso estas personas y estos sistemas? Apoyemos a la familia, apoyemos a los profesores, apoyemos a la comunidad, apoyemos al vecindario, porque ese niño vive en esa ecología. El modelo consiste en ayudar al niño a aprender a autorregularse, así que quiero darle, a través de los grupos, la capacidad de calmarse, porque siempre habrá cosas que lo desencadenen o le molesten.

Pero también quiero que todos los que rodean a ese niño hagan el trabajo de ayudarlo a calmarse, a estar presente en sus tareas escolares y en su trabajo comunitario. Quiero que ese niño pueda elegir, así que hacemos actividades de grupo en las que no se trata de que te pase algo malo. Reunimos a grupos de niños y hacemos muchas actividades divertidas. Comemos juntos. Tenemos a alguien de su cultura, como un agente cultural, que forma parte de esos grupos. Trabajamos con las familias, así que les ayudamos con la aculturación.

El proyecto CIRCLE utiliza un modelo escalonado, de nivel 1 a nivel 4. El nivel 1 es la participación de la comunidad. El nivel 1 es la implicación de la comunidad, nos centramos en la divulgación comunitaria. Eso significa que alguien como un agente cultural puede estar en la comunidad hablando con las familias sobre los servicios que ofrecemos y, lo que es más importante, sobre el tipo de apoyo del que pueden beneficiarse los niños para que les vaya bien en la escuela. El nivel 2 es el trabajo en grupo en las escuelas. El nivel 3 son los servicios clínicos tradicionales. Los niños pueden recibir terapia individual con clínicos en la escuela y otros apoyos según los necesiten. El nivel 4 es la aculturación y los servicios a domicilio. Son los cuidados más intensivos. Un agente cultural y un clínico trabajan juntos en este servicio, yendo a los hogares.

P: ¿Por qué Minneapolis?

Dr. Abdi: Vinimos a Minneapolis por esta razón: el gran número de niños inmigrantes y refugiados somalíes y de África oriental que hay aquí. Y ahora estamos recibiendo más niños latinos. El modelo se basa en la idea de que no es como una universidad o una clínica con mucho poder que entra en las comunidades y las obliga a hacer cosas. Se basa en los puntos fuertes, en lo que ya existe en las comunidades. Así que para nosotros era muy importante asociarnos con organismos comunitarios que prestan servicios que ya están integrados en esas comunidades, y ya teníamos algunas relaciones con organismos de Minneapolis. A través del trabajo del Hospital Infantil de Boston, la colaboración con Watercourse y yo ya existía desde hacía tiempo, pero la forma en que ampliamos el modelo amplió la asociación. Tuvimos mucha suerte de encontrar a CLUES como socio y también a SAPA. Para nosotros tenía sentido. Es una gran oportunidad porque también colaboramos con MPS.

P: Sabemos que el programa se ha implantado en Boston y también en Canadá, ¿cree que se puede repetir el mismo nivel de éxito en Minnesota?

Dr. Abdi: Una de las cosas que integramos en este proyecto es una evaluación muy rigurosa para ver qué cosas funcionan. El modelo que estamos aplicando ahora es mucho más amplio, en el sentido de que la responsabilidad recae en muchos organismos. Y queremos tener una asociación igualitaria con la comunidad, con el proveedor clínico, con la universidad... para que todos trabajemos juntos.

La sostenibilidad es muy importante. ¿Cómo podemos seguir haciendo este trabajo? ¿Cómo lo ampliamos a otras comunidades? ¿Cómo destilamos también qué es lo más importante? ¿Cuáles son las cosas que realmente funcionan, como los grupos? Los grupos son lo más asombroso y dan acceso al apoyo a los niños de forma rápida, de modo que muchos de ellos no necesitan volver a la terapia individual porque han asistido a los grupos y han conectado. Los grupos hacen todo esto y los niños mejoran. El trabajo que hacemos tiene que ver con el bienestar emocional y la pertenencia social. Así que dos cosas que medimos y miramos es lo bien que el niño está en la escuela y en el medio ambiente, sino también, un niño no puede realmente aprender bien a menos que estén haciendo bien en su entorno social. Medimos cómo les iba al entrar y al salir y vemos que, en todos los lugares en los que llevamos a cabo el proyecto, hay pruebas de que los grupos son muy útiles para los niños, que les va mucho mejor una vez que han empezado con los grupos.

Considero el éxito como la sostenibilidad a través de asociaciones entre la comunidad, el proveedor clínico y la universidad, y un resultado que demuestre que realmente estamos cumpliendo lo que prometimos a las familias y los niños.

P: ¿Puede explicar las asociaciones y cuáles son las funciones de esos socios en el proyecto?

Dr. Abdi: El Hospital Infantil de Boston, donde yo trabajaba antes de venir aquí, tiene el modelo. Son lo que se llama un centro de desarrollo de modelos, por lo que realizan toda la formación para nosotros en colaboración con nuestro proyecto. SAPA es la Asociación de Padres Somalíes Americanos. Realizan una gran labor de divulgación y trabajan con familias y padres somalí-americanos y llevan mucho tiempo en las escuelas. Realizan una gran labor de intermediación cultural, trabajo con los padres y acercamiento a las familias somalíes y de África oriental. Y luego CLUES, tenemos la increíble suerte de contar con ellos como socios. Son uno de los mayores proveedores de servicios de salud mental para familias y comunidades latinas en las Ciudades Gemelas. Contribuyeron al proyecto con un agente cultural.

Este modelo y este enfoque es una asociación intencionada con la comunidad. No vamos a las comunidades y les decimos lo que tienen que hacer. Estamos creando capacidad, asegurándonos de que, si nos marchamos, todo lo que hagamos se quede en las comunidades. Y así dejamos un sistema mejor.

P: ¿Cómo definiría el papel de un agente cultural? ¿Cómo ve su interacción con una comunidad?

Dr. Abdi: La intermediación cultural es un modelo que se desarrolla continuamente. Nuestro equipo y nuestro modelo se han adentrado en él porque nos encanta. Nos dimos cuenta de que no se puede hacer este trabajo si no se tiene un puente cultural con las comunidades con las que trabajamos. Pienso en el agente cultural como un puente entre los sistemas de servicios y las comunidades.

Por ejemplo, el agente cultural es alguien que no sólo traduce lo que ha dicho el paciente, sino que lo complementa y aporta contexto. También actúa como amortiguador. En el caso concreto de la salud mental, queremos que los médicos tengan una mayor comprensión contextual no solo de los síntomas de salud mental, sino también de cómo la gente interpreta esos síntomas. Siempre que formamos a mediadores culturales y médicos, decimos: "Ven como aprendiz antes de convertirte en ayudante".

El agente cultural va a ser su apoyo, su puente. La labor de un agente cultural es ampliar nuestra concepción de los servicios, en concreto de los servicios de salud mental, y aportar la perspectiva de la comunidad a los servicios que prestamos. Siempre pensamos en esta integración de la comprensión clínica y cultural de los síntomas de los comportamientos de búsqueda de ayuda. Una de las cosas que decimos cuando el cliente acude a nosotros es: "¿Dónde más ha estado?". El clínico puede ser la última persona a la que acudan. En mi cultura, acudo a mi curandero religioso. Acudo a mi familia. Acudo a mi comunidad. Luego, si todos ellos no pueden resolver mi problema, entonces puede que busque ayuda externa. Esta es una de las razones por las que trabajamos mucho en la comunidad, porque queremos que el curandero, la familia, los líderes de la comunidad conozcan la salud mental y sepan qué pueden resolver y para qué necesitan más ayuda.

P: ¿Cuáles son algunos de los resultados previstos? - o impactos - del programa?

Dr. Abdi: Cada niño importa y cada niño es importante, así que cuando pienso en el cambio a largo plazo y en el cambio del sistema, lo primero que quiero es pensar en cada niño que está luchando en la escuela debido a una situación, a un trauma, a la discriminación, a todas las cosas de las que hemos hablado y que intentamos abordar aquí de forma tan fundamental. Realmente lo primero -cuando empezamos a trabajar apoyando a los niños- es estar ahí. Tener a alguien ahí -que se parezca a ti, que hable tu idioma, que conozca tu cultura- para apoyarte.

Y lo segundo es cambiar el entorno escolar, cambiar la forma de atender a los niños. Estar al frente, no esperar a que los niños se metan en problemas, sino apoyarles antes de que necesiten una derivación. Queremos llegar a ese niño cuando todavía no está en el punto en el que está "en problemas". El trabajo consiste en darles resiliencia, pero también en hacer el trabajo en el sistema en el que viven para asegurarnos de que reciben apoyo. Enseñándoles habilidades, se mejora el sistema.

Y, por último, mi sueño es que en todas las escuelas y en todas las comunidades haya una atención culturalmente pertinente e informada sobre los traumas. Muchos de los niños vendrán a nosotros con traumas porque viven en un barrio aquí en Minneapolis, no porque vengan de una guerra. Algunos de los casos de nuestra investigación tenían más traumas aquí en Estados Unidos que en la guerra. Así que en realidad se trata de crear seguridad, afecto, conectividad y relaciones. Todos los niños necesitan un entorno que sea seguro, que esté conectado, que tenga sus propias relaciones donde se sientan nutridos y cuidados.

P: ¿Cómo contribuirá este proyecto a implicar a las familias que viven en la comunidad?

Dr. Abdi: El lema de este proyecto es que no se puede enseñar a un niño sin más. Cuando me piden que ayude a un niño con problemas de comportamiento, no le pido que haga lo que no se le pide a uno de 30 años. No voy a pedirle a un niño que se calme y se comporte cuando el profesor está gritando o los padres están gritando. Así que lo fundamental es que formemos a los padres y a las escuelas para que todos los que estén en el entorno social del niño puedan apoyarle.

Un niño puede tener dificultades, pero el entorno social en el que se encuentra -casa, escuela, vecindario- no le ayuda. En nuestro proyecto tenemos una herramienta de evaluación que pregunta: "¿Cómo está el niño? ¿Y el entorno social? ¿Cómo están los padres? ¿Cómo está la escuela?". Y entonces determinamos cómo atender a ese niño.

Descubrimos que si la familia tiene problemas, entonces implicamos a toda la comunidad en los servicios para ayudar al niño. Entonces les ayudamos a mejorar el entorno social. Les enseñamos a comunicarse entre culturas. Estoy muy comprometida con la idea de que no basta con trabajar con los niños. Tenemos que trabajar en la comunidad con las familias y en los sistemas.

P: ¿Cómo salvar las distancias entre comunidades?

Dr. Abdi: Espero que en el futuro nos mantengamos por delante de la división aprovechando a nuestro agente cultural. Así es como realmente se hace el camino: con agentes culturales que permanezcan juntos, que estén en la comunidad. El trabajo que tenemos que hacer no es imposible. Puede que sea difícil, pero podemos hacerlo si seguimos colaborando, estableciendo relaciones, estando en la comunidad y escuchándola.

El otro aspecto de adelantarse a los acontecimientos es centrarse en los jóvenes, porque forman parte de la comunidad y serán las personas a las que se transmitirá el modelo cuando empiecen a participar más y a asumir un papel activo. Una de las cosas que estoy estudiando es cómo conseguir que los jóvenes de la comunidad se conviertan en médicos para que no estemos pensando siempre en contratar intérpretes, sino que estemos creando capacidad en la comunidad.

Tenemos que tener a los jóvenes como líderes. Quería que despegaran con este proyecto. La ecología social no exige a un niño que sea mejor. Pide a todos los que rodean al niño que sean mejores y, si lo hacen, el niño será mejor.

P: ¿Qué necesita para que este trabajo tenga éxito? ¿Cómo puede participar o ayudar la gente?

Dr. Abdi: La subvención está basada en la comunidad. En realidad, la idea es que el clínico ve algunas cosas y el agente cultural ve otras diferentes, y es juntando a ambos que podemos hacer un buen trabajo cuidando de las familias y los niños. Así que lo que necesito es tener la gracia de apoyarnos mutuamente, trabajar juntos y nunca apartar la vista del objetivo, que es cuidar de los niños y las familias. Ese sería mi mayor deseo: colaborar. Todos juntos, diálogo abierto y aceptación.

Y lo último es que todos nos convirtamos en embajadores y defensores de los niños y las familias, prestándoles los servicios de apoyo y desarrollo sociocultural que necesitan y ampliándolos a más familias y niños. No se trata de un trabajo de una persona, una empresa o una organización. Es un trabajo que hay que hacer en colaboración con las familias, las comunidades, las escuelas y con los proveedores. Es donde tenemos que poner nuestros recursos porque, de nuevo, estamos hablando y pensando en los niños. Estamos aquí para apoyarles y colaborar con ustedes, para trabajar con ustedes y para hacer lo que sea necesario para conseguirlo.

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El Proyecto CIRCLE es un programa basado en la comunidad que se asocia intencionalmente con organizaciones locales que ya están establecidas en nuestra comunidad. No sería posible sin los proveedores clínicos, el agente cultural, las escuelas y, lo que es más importante, las familias y sus hijos.

Un agradecimiento especial a la Dra. Saida Abdi por dedicar su tiempo a responder a nuestras preguntas sobre el Proyecto CIRCLE y por todo su trabajo de apoyo a los niños y familias refugiados e inmigrantes. Gracias por ser artífice del cambio en los sistemas y por seguir abogando por la resiliencia comunitaria, familiar e individual de las comunidades de refugiados e inmigrantes.

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Watercourse Counseling Center es una agencia sin ánimo de lucro que fortalece nuestra comunidad apoyando a las personas en su camino hacia el bienestar emocional. Nos esforzamos por mejorar el bienestar de la comunidad mediante la creación de un acceso equitativo a los servicios de salud mental, trayendo servicios a la comunidad, la creación de asociaciones para abordar los problemas de la comunidad afectados por la salud mental, y la tutoría de los aprendices de salud mental en un modelo de salud mental de la comunidad. 

Somos un grupo de un equipo diverso y multilingüe de clínicos dedicados que actualmente prestan servicios de salud mental en un entorno ambulatorio y gestionan clínicas escolares en 16 escuelas de Minneapolis.